即使是紫禁城中权势煊赫仅次于乾清宫的坤宁宫，宫墙的一角也是个冷落的所在。两树兰花潇潇落落，开得端雅热烈，可也将将露出了凋残的势头，连带着将这富丽堂皇的红墙碧瓦也曳得冷冷清清。突地，一个小宫女没闹没闹的跑来，脸朝着树身，用帕子掩住了口，背微微的耸动着。有几片兰花瓣在她身后飘落，若是不仔细观察，怕还以为她是在赏花。
宝钗是在踏入坤宁宫后、惯性地以不着痕迹的姿态打量周遭时，注意到那里有人的。她对着和自己同来的人笑道：“那丫头倒是会挑地方，选这么清静的所在看花，等我去吓她一下子。”
说罢悄悄走近前去，才听清了轻轻的啜泣声。宝钗收起笑容，语声关切：“怎地躲到这里抹眼泪？宫中无故哭泣可是不好的。”
那小宫女像只受惊的小兔子般吓得直往后一蹦：“薛……薛司言！”
南巡结束后，宝钗即被升为正六品司言，在尚宫局中颇有分量，也是令寻常宫女们艳羡敬畏的人物。只是她素习温雅端重，待人亲切，又好与人为善，这畏便少了些，而敬则占了更多。见撞见自己哭泣的人是薛司言，那小宫女面上的惊惶之色便消退了好些，咬咬嘴唇，眼泪汪汪：“我知道不该的，可就是忍不住。薛司言你可千万别说出去，我以后再也不敢了……”
小宫女生着一张异常清婉的脸，眼睛红红的，更显楚楚可怜。宝钗和颜悦色的道：“偶一为之，别被外人撞见，倒也不妨的。你叫什么名字？可是遇上了什么为难的事？要是不嫌我位卑力薄，倒是可以跟我说说看。”
小宫女眼睛一亮，细声细气地说：“我叫魏小怜，早上那会儿，我去井边打水，用力太猛，把衫子撕破了道大口子……”魏小怜是坤宁宫中最低一级的粗使宫女，每日里负责打水、扫院这些粗活，年俸也不过是些布匹，要给自己裁衣裳用的。每日用度也只是份例供给的米和菜，除却宫中过节时候的赏赐，实在没什么余钱，日子过得紧巴巴的。
她家境贫寒，想着三十岁放出宫去得有梯己傍身，难免要自己更克扣自己一些，仅有的赏赐也不敢花出去，要留私房钱。如此一来，便不能像其他宫女那般托人替自己添置衣装。四季衣裳都只各有两身，一身上了身，一身洗了备用。现下不小心撕破的这身破得口子委实大而显眼，再怎么巧手缝补也遮不过去。年轻女孩子要脸，好歹也是皇后宫中人，想着日后还得硬着头皮穿着身破衣裳走动，越想越是伤心，便忍不住找个无人问津的所在悄悄哭几声。
宝钗听了，拿帕子帮她拭泪，温言道：“快别哭啦，也难为你急成这个样子。这样吧，我看你和我那边的刘吏员身量倒是相似。你要是不介意穿别人的旧衣，我叫她悄悄给你送一身，如何？”
魏小怜受宠若惊：“薛司言太抬举我了……刘吏员没了衣裳，她穿什么？”
宝钗听了，微微一笑：“前阵子我们司里刚制了新装，刘吏员自己还说，她换下的旧衣穿不着，只是还有八成新，扔了也怪可惜的。能给了你，她也乐呢。”
她平素对手下人多有照顾，刘吏员虽然也是低等宫女，却也不至于像魏小怜过得这般紧巴。
魏小怜这才放下心来：“那我做完今天的活，就去司言司取。”
“何必跑这个腿，赶明儿我让她来这边时顺路给你送过来，岂不便宜？”
宝钗笑道。日行一善毕，她便预备着走了。今日她带了另一位典言女官过来，本是拟定了下月端午节的祭祀表文，要向皇后娘娘汇报的。谁知她才转身，就被魏小怜叫住：“薛司言！”
宝钗讶然回头，只见魏小怜似乎自己也没想到自己会如此大胆般憋红了脸：“这会子皇上在里面呢，薛司言最好过会儿再进去。”
此话怎讲？宝钗微感困惑。往昔往坤宁宫时，她也不是没有遇上过皇上，只是为表自己无心媚上邀宠，她每回都是半低了头，眼观鼻鼻观心地装木头人，并未博得皇上额外的注意。魏小怜特特提醒她，又是何意？她想了想，试探地道：“莫非娘娘有什么不便？”
魏小怜道：“皇上来的时候怒气冲冲的，走得飞快。那会子还听到他和娘娘说话，声音可响了，好似还砸了个茶杯。”
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